元數(shù)據(jù)被定義為：描述數(shù)據(jù)的數(shù)據(jù)，對(duì)數(shù)據(jù)及信息資源的描述性信息。元數(shù)據(jù)（Metadata）是描述其它數(shù)據(jù)的數(shù)據(jù)（data about other data），或者說(shuō)是用于提供某種資源的有關(guān)信息的結(jié)構(gòu)數(shù)據(jù)（structured data）。元數(shù)據(jù)是描述信息資源或數(shù)據(jù)等對(duì)象的數(shù)據(jù)，其使用目的在于：識(shí)別資源；評(píng)價(jià)資源；追蹤資源在使用過(guò)程中的變化；實(shí)現(xiàn)簡(jiǎn)單高效地管理大量網(wǎng)絡(luò)化數(shù)據(jù)；實(shí)現(xiàn)信息資源的有效發(fā)現(xiàn)、查找、一體化組織和對(duì)使用資源的有效管理。 元數(shù)據(jù)的基本特點(diǎn)主要有：a）元數(shù)據(jù)一經(jīng)建立，便可共享。元數(shù)據(jù)的結(jié)構(gòu)和完整性依賴于信息資源的價(jià)值和使用環(huán)境；元數(shù)據(jù)的開(kāi)發(fā)與利用環(huán)境往往是一個(gè)變化的分布式環(huán)境；任何一種格式都不可能完全滿足不同團(tuán)體的不同需要；b）元數(shù)據(jù)首先是一種編碼體系。元數(shù)據(jù)是用來(lái)描述數(shù)字化信息資源，特別是網(wǎng)絡(luò)信息資源的編碼體系，這導(dǎo)致了元數(shù)據(jù)和傳統(tǒng)數(shù)據(jù)編碼體系的根本區(qū)別；元數(shù)據(jù)的最為重要的特征和功能是為數(shù)字化信息資源建立一種機(jī)器可理解框架。元數(shù)據(jù)體系構(gòu)建了電子政務(wù)的邏輯框架和基本模型,從而決定了電子政務(wù)的功能特征、運(yùn)行模式和系統(tǒng)運(yùn)行的總體性能。電子政務(wù)的運(yùn)作都基于元數(shù)據(jù)來(lái)實(shí)現(xiàn)。其主要作用有：描述功能、整合功能、控制功能和代理功能。由于元數(shù)據(jù)也是數(shù)據(jù)，因此可以用類似數(shù)據(jù)的方法在數(shù)據(jù)庫(kù)中進(jìn)行存儲(chǔ)和獲取。如果提供數(shù)據(jù)元的組織同時(shí)提供描述數(shù)據(jù)元的元數(shù)據(jù)，將會(huì)使數(shù)據(jù)元的使用變得準(zhǔn)確而高效。用戶在使用數(shù)據(jù)時(shí)可以首先查看其元數(shù)據(jù)以便能夠獲取自己所需的信息。 在數(shù)據(jù)倉(cāng)庫(kù)領(lǐng)域中，元數(shù)據(jù)按用途分成技術(shù)元數(shù)據(jù)和業(yè)務(wù)元數(shù)據(jù)。首先，元數(shù)據(jù)能提供基于用戶的信息，如記錄數(shù)據(jù)項(xiàng)的業(yè)務(wù)描述信息的元數(shù)據(jù)能幫助用戶使用數(shù)據(jù)。其次，元數(shù)據(jù)能支持系統(tǒng)對(duì)數(shù)據(jù)的管理和維護(hù)，如關(guān)于數(shù)據(jù)項(xiàng)存儲(chǔ)方法的元數(shù)據(jù)能支持系統(tǒng)以最有效的方式訪問(wèn)數(shù)據(jù)。具體來(lái)說(shuō)，在數(shù)據(jù)倉(cāng)庫(kù)系統(tǒng)中，元數(shù)據(jù)機(jī)制主要支持以下五類系統(tǒng)管理功能:（1）描述哪些數(shù)據(jù)在數(shù)據(jù)倉(cāng)庫(kù)中；（2）定義要進(jìn)入數(shù)據(jù)倉(cāng)庫(kù)中的數(shù)據(jù)和從數(shù)據(jù)倉(cāng)庫(kù)中產(chǎn)生的數(shù)據(jù)；（3）記錄根據(jù)業(yè)務(wù)事件發(fā)生而隨之進(jìn)行的數(shù)據(jù)抽取工作時(shí)間安排；（4）記錄并檢測(cè)系統(tǒng)數(shù)據(jù)一致性的要求和執(zhí)行情況；（5）衡量數(shù)據(jù)質(zhì)量。 在圖書館與信息界，元數(shù)據(jù)被定義為：提供關(guān)于信息資源或數(shù)據(jù)的一種結(jié)構(gòu)化的數(shù)據(jù)，是對(duì)信息資源的結(jié)構(gòu)化的描述。其作用為：描述信息資源或數(shù)據(jù)本身的特征和屬性，規(guī)定數(shù)字化信息的組織，具有定位、發(fā)現(xiàn)、證明、評(píng)估、選擇等功能。一般認(rèn)為，所謂元數(shù)據(jù)是關(guān)于數(shù)據(jù)的數(shù)據(jù)，或關(guān)于數(shù)據(jù)的結(jié)構(gòu)化的數(shù)據(jù)。從已有的結(jié)論看，元數(shù)據(jù)的含義是逐漸發(fā)展的。元數(shù)據(jù)一詞，早期主要指網(wǎng)絡(luò)資源的描述數(shù)據(jù)，用于網(wǎng)絡(luò)信息資源的組織；其后，逐步擴(kuò)大到各種以電子形式存在的信息資源的描述數(shù)據(jù)。元數(shù)據(jù)這一術(shù)語(yǔ)實(shí)際用于各種類型信息資源的描述記錄。此外，元數(shù)據(jù)在地理界，生命科學(xué)界等領(lǐng)域也有其相應(yīng)的定義和應(yīng)用。