元朝后期，以蒙古族貴族為主的統(tǒng)治階級，對各族特別是漢族人民的掠奪和奴役十分殘酷。他們瘋狂地兼并土地，把廣闊的良田變?yōu)槟翀?，如大臣伯彥得賞賜土地就達(dá)2萬頃。大地主廣占土地，”驅(qū)役佃戶”（趙天麟元中統(tǒng)五年奏疏稱：“又江南豪民廣占農(nóng)地，驅(qū)役佃戸，無爵邑而有封君之貴，無印節(jié)而有官府之權(quán)”） 。農(nóng)民失去土地淪為奴婢。官府橫征暴斂，苛捐雜稅名目繁多，全國稅額比元初增加20倍。元朝統(tǒng)治者揮霍無度，到處搜羅民間財(cái)寶美女，天天供佛煉丹。政府財(cái)政入不敷出，濫發(fā)貨幣，禍國殃民。加上黃河連年失修，多次決口，真是民不聊生，出現(xiàn)了流民“死者已滿路，生者與鬼鄰”（見元·張養(yǎng)浩《歸田類稿·哀流民操》云：哀哉流民，“死者已滿路，生者與鬼隣。"） 的悲慘局面。反抗的烈火在人民心中燃起。社會(huì)上流傳著“一日三遍打，不反待如何”的歌謠（”元末任非其人，酷刑橫歛，臺溫處之民樹旗村落曰：天高皇帝遠(yuǎn)，民少相公多。一日三遍打，不反待如何？由是黃巖方谷珍因而肇亂江淮，紅巾徧四方矣。見清·孫承澤《春明夢馀録》卷三十四） 。元末階級矛盾和民族矛盾的極端尖銳化，終于導(dǎo)致了元末農(nóng)民起義。這次起義規(guī)模大、時(shí)間久，以紅巾軍為主力的農(nóng)民起義軍沉重打擊了元朝在全國各地的統(tǒng)治，為朱元璋最后推翻元朝創(chuàng)造了條件。至正四年(1344)五月，黃河暴溢，北決白茅堤、金堤（今河南蘭考東北）。沿河州郡先遇水災(zāi)，又遭旱災(zāi)、瘟疫，災(zāi)區(qū)人民死者過半。黃河決堤后，沖壞山東鹽場，嚴(yán)重影響元朝政府的國庫收入。至正十一年四月,順帝命賈魯為工部尚書、總治河防使,強(qiáng)征民工15萬人開鑿兩百八十里新河道，使黃河?xùn)|去，合淮河入海，時(shí)緊工迫，監(jiān)督挖河的官吏乘機(jī)克扣河工“食錢”。河工挨餓受凍，群情激憤。至正十一年底,元順帝又決定變更鈔法（見鈔）,濫 發(fā)紙幣，造成通貨膨脹，物價(jià)飛騰引起通貨膨脹，最后到了"皆以物貨相貿(mào)易。公私所積之鈔，遂懼不行”?！伴_河”和“變鈔”促使元末社會(huì)矛盾進(jìn)一步激化。賈魯開河后，北方白蓮教首領(lǐng)韓山童及其教友劉福通等決定抓住這一時(shí)機(jī)，發(fā)動(dòng)武裝起義。他們一面加緊宣傳“彌勒下生”、“明王出世”,一面又散布民謠“石人一只眼，挑動(dòng)黃河天下反”，并暗地里鑿了一個(gè)獨(dú)眼石人，埋在即將挖掘的黃陵崗附近河道上。獨(dú)眼石人挖出后，河工們驚詫不已，消息傳出，大河南北，反抗的烈火頓時(shí)燃起。劉福通是潁州（今安徽阜陽）人，韓山童是河北永年人。兩人一直在北方地區(qū)秘密傳教，石人挖出，時(shí)機(jī)已經(jīng)成熟。至正十一年五月初，韓山童、劉福通聚眾三千人于潁州潁上，殺黑牛白馬，誓告天地，準(zhǔn)備起義。劉福通宣稱韓山童為宋徽宗八世孫，當(dāng)為中國主，并自稱南宋名將劉光世后代,當(dāng)輔之。韓山童發(fā)布文告，打出“虎賁三千，直抵幽燕之地；龍飛九五，重開大宋之天”的戰(zhàn)旗,表示推翻元朝,恢復(fù)大宋的決心。這次起義因事前泄密，遭到官府的圍剿,韓山童犧牲。其妻楊氏、子韓林兒逃到武安（今江蘇徐州）。劉福通突圍后把起義群眾組織起來。一舉攻克潁州（今安徽阜陽）。因起義軍頭裹紅巾，故稱“紅巾軍”；起義軍多為白蓮教徒，燒香拜佛，故又稱香軍。紅巾軍占領(lǐng)潁州后，元廷遣樞密院同知赫廝、禿赤率阿速軍及各路漢軍前往鎮(zhèn)壓,被紅巾軍擊敗。接著，紅巾軍占領(lǐng)亳州（今屬安徽）、項(xiàng)城（今河南項(xiàng)城南）、朱皋（今河南固始北）。九月，克汝寧府（今河南汝南），又克息州（今河南息縣）、光州（今河南潢川），人數(shù)已達(dá)十余萬?！氨娭潦嗳f，元兵不能御?！碑?dāng)時(shí)社會(huì)上流傳著這樣一首詩： “天遣魔軍殺不平，不平人殺不平人，不平人殺不平者，殺盡不平方太平。（見 ：元陶宗儀《南村輟耕録》卷二十八 陶在記述了江陰地方“大姓”許晉父子組織義軍配合官軍對抗紅巾軍身死的事件以及杭州胡仲斌招募“惡少年”以“赤心護(hù)國、擔(dān)殺紅巾”為號而欲作亂被其叔告發(fā)到官的事件后，引用了這首扶乩詩，并說明“此扶乩語，驗(yàn)之今日果然”，似乎是在描述元末各種惡勢力互相亂殺的情況）”反映了元朝統(tǒng)治下的階級對立和民族壓迫的社會(huì)現(xiàn)實(shí)，表達(dá)了被壓迫的廣大農(nóng)民的政治理想。紅巾軍所到之處，開倉散米，賑濟(jì)貧農(nóng)，深得人民擁護(hù)。群眾紛紛加入紅巾軍，隊(duì)伍迅速擴(kuò)大到幾十萬人。在紅巾軍的影響下，全國各地農(nóng)民紛起響應(yīng)。人數(shù)較多的有蘄水（今湖北浠水）的徐壽輝部、蕭縣（今屬安徽）的芝麻李部、南陽（今屬河南）的布王三部、荊樊的孟海馬部、濠州（今安徽鳳陽）的郭子興部等。為推翻元朝的反動(dòng)統(tǒng)治，起義軍提出以“明”斗“暗”（“明”指起義軍；“暗”指元朝統(tǒng)治）的口號，鼓舞群眾向封建官府作斗爭。北方紅巾軍從至正十五年(1355) 開始主動(dòng)出擊。二月，劉福通將韓林兒迎至亳州（今今屬安徽）,立韓林兒為“小明王”，國號“大宋”，年號“龍鳳”，建立了北方紅巾軍的革命政權(quán)。劉福通任樞密院平章，不久，任丞相。