科舉考試共分為四級(jí)：院試——鄉(xiāng)試——會(huì)試——殿試四級(jí)（殿試由唐代武則天首創(chuàng)，宋太祖時(shí)成為定例）。從童生到狀元，一般須經(jīng)五個(gè)階段：童生 凡應(yīng)考生員(秀才)之試者，不論年齡大小，皆稱(chēng)儒童，習(xí)慣上稱(chēng)為童生。院試 由省學(xué)政主持，童生參加，考中的稱(chēng)秀才，也叫生員，一般可稱(chēng)相公。此二者只是預(yù)選形式，鄉(xiāng)試、會(huì)試、殿試才是正式的科舉考試。鄉(xiāng)試（大比）每隔三年在省城舉行一次，參考者為秀才，考中的為舉人，可稱(chēng)老爺。舉人第一名稱(chēng)解元，二至十名稱(chēng)亞元?？计谠诎嗽?，故又稱(chēng)“秋闈”。會(huì)試 會(huì)試是在鄉(xiāng)試的基礎(chǔ)上進(jìn)行的，時(shí)間是在鄉(xiāng)試后第二年春天，地點(diǎn)在京城禮部官衙，舉人參加，考中后稱(chēng)“貢士”，第一名稱(chēng)會(huì)元。殿試 會(huì)試合格后即參加由皇帝親自主持或欽命大臣代理主持的殿試。合格的統(tǒng)稱(chēng)進(jìn)士，貢士才有參考資格。殿試分三甲（三等）錄取，一甲賜進(jìn)士及第，二甲賜進(jìn)士出身，第三甲賜同進(jìn)士出身。殿試第一名叫狀元，第二名叫榜眼，第三名叫探花。

進(jìn)士 中國(guó)古代科舉制度中，通過(guò)最后一級(jí)考試者，稱(chēng)為進(jìn)士。隋朝于605年首次開(kāi)的進(jìn)士科，被視為科舉的開(kāi)始。隋、唐時(shí)，“進(jìn)士科”只是科舉各科中的一科，考的是詩(shī)賦。因?yàn)檫M(jìn)士科是?？?，考取又最難，故此最為尊貴，地位亦成為各科之首。

宋代以前，進(jìn)士只需要通過(guò)在尚書(shū)省舉行的“省試”。自宋以后，進(jìn)士一律要經(jīng)過(guò)由皇帝主持的“殿試”一關(guān)復(fù)核和決定名次。宋仁宗時(shí)，曾發(fā)生過(guò)一名通過(guò)省試，但在殿試被黜落的考生憤而投奔西夏的事情。自此以后殿試都只定名次，而不會(huì)黜落考生。

在明朝和清朝，殿試錄取考生為三等，稱(chēng)三甲。一甲三人依次為狀元，榜眼，探花，稱(chēng)“進(jìn)士及第”。二甲若干(清朝時(shí)一般為七人)，稱(chēng)“進(jìn)士出身”。三甲稱(chēng)“同進(jìn)士出身”。世人統(tǒng)稱(chēng)被錄取者為進(jìn)士。進(jìn)士是功名的盡頭，就算是對(duì)名次不滿(mǎn)意也不可以重考。