（1）社會工作是一種助人自助活動。美國社會工作者協(xié)會（National Association of Social Workers，NASW）對社會工作所下的定義是：社會工作是一種專業(yè)活動，用以協(xié)助個人、群體、社區(qū)去強化或恢復能力，以發(fā)揮其社會功能，并創(chuàng)造有助于達成其目標的社會條件。（2）社會工作是一種助人過程。弗里蘭德（Friedlander）1980年在其所著的《社會福利導論》（Introduction to Social Welfare）一書中強調(diào)社會工作是一種專業(yè)服務，也是一種助人的過程。（3）社會工作是一種助人方法。臺灣學者廖榮利在1996年出版的《社會工作概要》一書中引述芬克（Fink）對社會工作的定義：社會工作是一種藝術(shù)或?qū)W科，它通過提供助人的服務，以增強個人與群體的人際關(guān)系和社會生活功能。這種助人的專業(yè)方法注重人們和其所處環(huán)境的交互關(guān)系。 （4）社會工作是一種專業(yè)。廖榮利本人在《社會工作概要》一書中對社會工作所下的定義是：社會工作是現(xiàn)代社會中一種獨特的專業(yè)領(lǐng)域，它運用社會的和心理的科學原則，以解決社區(qū)生活中的特殊問題，并減除個人的生活逆境和壓力。（5）社會工作是一種制度。威特默爾（Witmer）1942年在其所著的《社會工作：一種制度的分析》一書中認為：社會工作是有組織的機構(gòu)或團體為解決個人所遭遇的困難而實施的一種援助，是為協(xié)助個人調(diào)整其社會關(guān)系而實施的各種服務。史坡林（Siporin）在1975年出版的《社會工作實務概論》一書中也認為：社會工作是一種協(xié)助人們?nèi)ヮA防和解決社會問題，恢復并增強他們社會生活功能的一種社會制度化方法。 （6）對社會工作的綜合性定義。斯基摩爾（Skidmore）在其1994年出版的《社會工作導論》（Introduction to Social Work）一書中，對社會工作下了一個綜合性定義：社會工作是一種藝術(shù)、一種科學、也是一種專業(yè)，其目的在于協(xié)助人們解決其個人、群體（尤其是家庭）、社區(qū)的問題，以及運用個案工作、群體工作、社區(qū)工作、行政和研究等方法，促使個人、群體和社區(qū)之間的關(guān)系達到滿意的狀態(tài)。 陳良瑾等人認為：社會工作是一種不以營利為目的的助人自助的專業(yè)性社會服務工作，也是一門獨立的學科和專門的職業(yè)。社會工作是為幫助人們滿足那些僅憑個人努力無法滿足的需求而采取的各種有組織的做法；它視受助者為積極能動的主體，而不只是被動消極的客體；它提供必要的條件和運用專業(yè)的方法使受助者發(fā)揮潛能以自已解決自己的問題；它是一門以現(xiàn)代科學所提供的知識為基礎(chǔ)的應用性社會科學。王思斌認為“社會工作是以利他主義為指導，以科學的知識為基礎(chǔ)，運用科學的方法進行的助人服務活動?！边@個定義指出了社會工作的本質(zhì)是一種助人活動，即以利他主義的價值觀為主導的幫助他人的活動，其特征是提供服務。更確切地說，社會工作是一種科學的助人服務活動，它不同于一般的行善活動。這個定義還指出，社會工作以受助人的需要為中心，并以科學的助人技巧為手段，以達到助人的有效性。2006年10月中共中央十六屆六中全會作出《中共中央關(guān)于構(gòu)建社會主義和諧社會若干重大問題的決定》，（以下簡稱《決定》），《決定》指出要“建設(shè)宏大的社會工作人才隊伍。造就一支結(jié)構(gòu)合理、素質(zhì)優(yōu)良的社會工作人才隊伍，是構(gòu)建社會主義和諧社會的迫切需要。建立健全以培養(yǎng)、評價、使用、激勵為主要內(nèi)容的政策措施和制度保障，確定職業(yè)規(guī)范和從業(yè)標準，加強專業(yè)培訓，提高社會工作人員職業(yè)素質(zhì)和專業(yè)水平。制定人才培養(yǎng)規(guī)劃，加快高等院校社會工作人才培養(yǎng)體系建設(shè)，抓緊培養(yǎng)大批社會工作急需的各類專門人才。充實公共服務和社會管理部門，配備社會工作專門人員，完善社會工作崗位設(shè)置，通過多種渠道吸納社會工作人才，提高專業(yè)化社會服務水平?！?按照中共中央《決定》的精神，結(jié)合國內(nèi)外經(jīng)驗，有關(guān)部門指出，社會工作是社會建設(shè)的重要組成部分，它是一種體現(xiàn)社會主義核心價值理念，遵循專業(yè)倫理規(guī)范，堅持“助人自助”宗旨，在社會服務、社會管理領(lǐng)域，綜合運用專業(yè)知識、技能和方法，幫助有需要的個人、家庭、群體、組織和社區(qū)，整合社會資源，協(xié)調(diào)社會關(guān)系，預防和解決社會問題，恢復和發(fā)展社會功能，促進社會和諧的職業(yè)活動。這一概念從基本要素、工作方法及功能的角度對社會工作進行描述，比較具體地說明了社會工作的內(nèi)涵。 ①社會工作知識的客觀性。②社會工作方法的科學性。③社會工作過程的邏輯性。 ①社會工作過程是對社會工作方法和技術(shù)的靈活運用。②社會工作需要細致地分析、奇妙地應對問題。③社會工作常常面對新的、獨特的、特殊的任務。 ①有一套明確的理論作指導。②有嚴密而科學的行為規(guī)則，從而保證了職業(yè)行為的規(guī)范性。③有專門的機構(gòu)和受過專門訓練的社會工作者。從而確保社會工作科學、有效地進行。 ①有一套系統(tǒng)的理論體系。②被社會所認可。③具有專業(yè)權(quán)威。④職業(yè)群體內(nèi)部有倫理守則。⑤有專業(yè)文化。 （1）以幫助他人（服務對象）為目的。以幫助有困難有需要的人為出發(fā)點，是利他的而非出于利己的，雖然通過提供服務社會工作者也會得到社會所認可的報酬；（2）以科學知識為基礎(chǔ)活動?，F(xiàn)代社會問題的復雜性使得要提供有效的服務，就必須掌握多種科學知識；（3）科學的助人方法。作為現(xiàn)代社會的職業(yè)助人活動，需要行之有效的科學方法；（4）是助人服務活動。出發(fā)點或目標是幫助對方，幫人之所需，而不是管理和控制對方。