社會工作是政府主導社會力量廣泛參與的、以為民解困和助人自助為宗旨的、以科學的理論和方法為手段的專業(yè)性、職業(yè)化的社會服務工作。其一，社會工作是一種助人的活動。如果說醫(yī)生的職責是為人們醫(yī)治生理上的疾病，那么，社會工作者的職責首先是幫助那些在社會生活中遇到各種困難和問題的人。從最初的施舍、慈善行動發(fā)展而來的社會工作一開始就帶著鮮明的助人的特征，成為一種充滿愛心的崇高的事業(yè)。但是，社會工作的當代發(fā)展已經在兩個方面超越了傳統(tǒng)的救貧濟弱的活動范圍。社會工作有志于為全體人民提供服務，調適人與自然、人與人之間的關系，創(chuàng)造和諧的社區(qū)環(huán)境，以提高人們的生活質量。另一方面，社會工作已經發(fā)展出一套專門的技術與方法，從而成為當代社會中一種得到普遍認同的專業(yè)，一種不可或缺的專門職業(yè)。其二，社會工作是一種專業(yè)。美國《社會工作年鑒》認為，"社會工作是一種專業(yè)工作，不論其工作對象是著重于個人或團體，均以協(xié)助其依特殊的需要或能力，配合社會的需求，使獲得社會關系的調整與生活的改善。"為了培養(yǎng)具有社會工作專門知識和技能的人才，許多國家都在大學里設立了社會工作學院或社會工作系，培養(yǎng)社會工作的學士、碩士和博士。一些國家還設立了社會工作教學委員會，以規(guī)范社會工作專業(yè)課程的設置，推進社會工作教學的發(fā)展。我國于1988年下半年開始初建社會工作專業(yè)，目前，社會工作屬于社會學學科下的一個分支學科。其三，社會工作是一種專門的職業(yè)。美國的一位學者在《紐約時報》的一篇社論中說："一種新的職業(yè)已經并且正在我們鼻子底下日漸成熟，這就是社會工作。人們過去曾把社會工作想象成一種手挎菜籃去幫助窮人的活動，現(xiàn)在，社會工作是一種運用科學的方法和藝術的手段去解決各種各樣社會問題的職業(yè)。"我國社會工作起步較晚，近幾年來，許多人雖然已經認識到社會工作區(qū)別于傳統(tǒng)城市居委會中的婆婆媽媽們所提供的那種社會服務，但是，社會工作至今尚未從原有的職業(yè)分類系中分離出來成為一種專門的職業(yè)，社會工作的專業(yè)服務主要在傳統(tǒng)的職業(yè)框架中展開。從職業(yè)分化的角度看，我國的社會工作者有待于進一步的發(fā)展和完善。其四，社會工作是一種制度。早在40年前，威特默就寫過一本名為《社會工作--一種社會制度分析》的著作，他在書中說："社會工作是一個有組織的機構或社團為解決個人所遭遇的困難而提供有一種援助，為協(xié)助個人調整其社會關系而提供的各種服務。"社會工作是由政府或民間組織提供的一種規(guī)范化的、專業(yè)的服務，它因此而被納入現(xiàn)代社會的制度系統(tǒng)中，成為貫徹政府的福利政策、確保社會穩(wěn)定的一種不可或缺的的制度。綜上所述，社會工作是一種以助人為宗旨、運用各種專業(yè)知識、技能和方法去解決社會問題的專門職業(yè)，是確?，F(xiàn)代社會和諧穩(wěn)定的重要制度。