公元常以A.D.（拉丁文 Anno Domini 的縮寫，意為“主的生年”）表示，公元前則以 B.C.（英文 Before Christ 的縮寫，意為“基督以前”）表示，通常寫在公元年份之前。“公元”產(chǎn)生于基督教盛行的六世紀，當時，為了擴大教會的統(tǒng)治勢力，僧侶們把任何事情都附會在基督教上。公元525年，一個叫狄歐尼休的僧侶，為了預先推算七年后(即公元532年)“復活節(jié)”的日期，提出了所謂耶穌誕生在古羅馬國王戴克里先在位(古羅馬的狄奧克列顛紀元)284年前的說法，并且主張以耶穌誕生之年作為起算點的紀元，這個主張得到了教會的大力支持。公元532年，教會把狄奧克列顛紀年之前的284年作為公元元年，并將此紀年法在教會中使用。到1582年羅馬教皇制定格里高利歷時，繼續(xù)采用了這種紀年法。格里高利歷是純粹的陽歷的一種，最初用于計算“復活節(jié)”。由于格里高利歷的陽歷精確度很高，而為國際通用，所以被稱為公歷。所謂“公元”，就是公歷紀元或西元紀年?，F(xiàn)代由于公元紀年的通用和標準化，為避免非基督徒的反感以及文化、意識形態(tài)上的爭議，英語中越來越常用“B.C.E.”和“C.E.”來分別代表“公元前”和“公元后”；“C.E.”是“Common Era“的縮寫，意為“公元”，而“B.C.E.”是“Before the Common Era”的縮寫，意為“公元前”。