1886年出生于湖南安福（今臨澧縣）修梅鎮(zhèn)涼水井村一個(gè)普通的鄉(xiāng)村家庭。1902年入湖南西路師范學(xué)堂。1904年春，經(jīng)選拔考試，被師范學(xué)校選送留學(xué)到日本東京弘文學(xué)校公費(fèi)留學(xué)。1905年8月在日本東京加入中國革命者同盟會(huì)。1905年11月，日本文部省頒布《取締清韓留學(xué)生規(guī)則》，他在極為憤慨之下，毅然回國。1906年春天回國后，在長沙振楚學(xué)堂教學(xué)并在西路公學(xué)任職約1年。1907年被派往東三省聯(lián)絡(luò)綠林，從事起秘密的反清活動(dòng)，黃花崗起義失敗后，才回湘參加反袁獨(dú)立活動(dòng)，后被袁世凱通緝，于1913年5月逃亡日本，并加入到孫中山重新組織的中華革命黨，受命回國后，曾任湖南省署秘書兼總務(wù)科長、政務(wù)廳長等職。1917年段祺瑞非法解散國會(huì)，林伯渠參加了護(hù)法之役，擔(dān)任湖南護(hù)法軍總司令部參議。1920年，林伯渠出任孫中山大元帥府參議。1921年1月，經(jīng)李大釗、陳獨(dú)秀介紹，加入上海共產(chǎn)主義小組，繼續(xù)留在國民黨內(nèi)工作，在幫助孫中山改組國民黨的整個(gè)活動(dòng)中發(fā)揮了重要作用。任中央執(zhí)行委員會(huì)常務(wù)委員、農(nóng)民部長和國民政府軍委會(huì)秘書長。在發(fā)動(dòng)和領(lǐng)導(dǎo)農(nóng)運(yùn)工作時(shí)，他認(rèn)真執(zhí)行孫中山扶助農(nóng)工的政策，吸收中央從事農(nóng)運(yùn)和對農(nóng)民問題有深刻見解的同志參加，盡力爭取國民黨左派的支持與合作，把國共兩黨對農(nóng)運(yùn)的領(lǐng)導(dǎo)有機(jī)的統(tǒng)一起來，為推動(dòng)當(dāng)時(shí)農(nóng)運(yùn)的發(fā)展建立起卓著的功勛。1926年3月20日，蔣介石制造“中山艦事件”后，出任第六軍黨代表兼政治部主任。1927年7月15日，寧漢合流后，他參加“八·一”南昌起義，起義失敗后，受黨中央派遣，去莫斯科中山大學(xué)學(xué)習(xí)。1932年冬，林伯渠由海參崴學(xué)成回國。翌年三月，進(jìn)入江西中央蘇區(qū)，出任蘇維埃中央政府國民經(jīng)濟(jì)部長，后任財(cái)政部長調(diào)任沒委會(huì)主任及總供給部長。這期間，他注重發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，廣泛開展節(jié)約儲(chǔ)糧，保障了紅軍和蘇區(qū)人民的供給。為解決蘇區(qū)的財(cái)政困難，他一面成立沒收征收局，向地富籌款借款；一面適當(dāng)增發(fā)紙幣，幫助各機(jī)關(guān)建立健全財(cái)政制度，開展節(jié)約運(yùn)動(dòng)，基本保證了革命戰(zhàn)爭的財(cái)政需要。在參加長征到達(dá)陜北后，林伯渠先任中央政府財(cái)政部長，繼任陜甘寧邊區(qū)政府主席，在極其艱苦的條件下，他領(lǐng)導(dǎo)邊區(qū)軍民，積極貫徹中央的十大政策，建立三三制政權(quán)，實(shí)行精兵簡政，領(lǐng)導(dǎo)邊區(qū)開展大生產(chǎn)運(yùn)動(dòng)，進(jìn)行經(jīng)濟(jì)文化建設(shè)，把邊區(qū)建設(shè)成為模范抗日根據(jù)地。1937年8月，中共中央召開了洛川會(huì)議，派他常駐西安，任八路軍駐陜辦事處黨代表。他利用自己社會(huì)聯(lián)系廣、資深望重的社會(huì)影響，廣泛團(tuán)結(jié)各階層人士一致抗日，對推動(dòng)第二次國共合作做出重大貢獻(xiàn)。1944年9月，林伯渠在國民參政會(huì)上提出廢除國民黨一黨專政、召開各黨派會(huì)議、成立民主聯(lián)合政府的主張，得到民主黨派、民主人士和社會(huì)各界的熱烈響應(yīng)。國民黨統(tǒng)治區(qū)的民主運(yùn)動(dòng)由此朝著明確的政治目標(biāo)發(fā)展，出現(xiàn)了新的高漲。1945年4月，在黨的七屆一中全會(huì)上，他當(dāng)選為中央政治局委員。1948年冬，12月12日，他告別延安，抵達(dá)中共中央駐地西柏坡。1949年9月21日至30日，出席中國人民政治協(xié)商會(huì)議第一屆全體會(huì)議，并作新政協(xié)籌備工作報(bào)告，并當(dāng)選為政協(xié)第一屆全國委員會(huì)委員和中央人民政府委員會(huì)委員。為籌備新政協(xié)，建立新中國，他雖是63歲高齡，仍不辭勞苦，有時(shí)竟連續(xù)工作達(dá)20小時(shí)，為勉勵(lì)自己，他在日記上寫下了“為人民服務(wù)，為世界工作”十個(gè)大字并鄭重蓋上自己的印章。中華人民共和國成立時(shí)，在中央人民政府委員會(huì)第一次會(huì)議上，被選為中央人民政府委員會(huì)秘書長。1949年10月1日下午3時(shí)，在天安門城樓上主持了中華人民共和國開國大典。他和毛澤東、周恩來、劉少奇、朱德等黨和國家領(lǐng)導(dǎo)人在一起，領(lǐng)導(dǎo)全國人民進(jìn)行各項(xiàng)偉大斗爭，在有關(guān)政權(quán)建設(shè)和統(tǒng)一戰(zhàn)線工作方面的貢獻(xiàn)尤為顯著?！笆弧币院?，他同各方面進(jìn)行廣泛接觸，商談、討論政府機(jī)關(guān)的機(jī)構(gòu)設(shè)置和各部門的主要領(lǐng)導(dǎo)人的人事安排，從速組成政府各機(jī)關(guān)，推行各項(xiàng)政府工作。同時(shí)，他對各地方政權(quán)建設(shè)也費(fèi)出很大心血，為加強(qiáng)正副主席、各個(gè)委員、政府各部門及地方政府的聯(lián)系，傳達(dá)貫徹各項(xiàng)指示決定，他批閱大量文件，籌備與組織各種會(huì)議，做出了卓越貢獻(xiàn)，在團(tuán)結(jié)愛國民主人士，擴(kuò)大國際統(tǒng)一戰(zhàn)線方面也做了不少工作。1954年9月，在第一屆全國人大一次會(huì)議上，他當(dāng)選人大常委會(huì)副委員長。翌年5~6月，他率先到湖南視察，先后下到益陽、常德、臨澧等縣許多單位，找基層干部交談，了解到大量豐富而生動(dòng)的第一手材料，取得發(fā)言權(quán)。他這種深入實(shí)際調(diào)查研究的作風(fēng)，及在調(diào)查中發(fā)現(xiàn)和提出的問題，有力地推動(dòng)了湖南地方政府的工作。1956年9月，在黨的八屆一中全會(huì)上，他繼續(xù)當(dāng)選中央委員和中央政治局委員。1957年到1959年的三年中，他先后去廣東、杭州、上海、南京、內(nèi)蒙、山西、遼寧、寧夏、湖北、廣西、福建、江西、湖南等地視察。在1959年召開的第二屆全國人民代表大會(huì)上，被選為全國人大常務(wù)委員會(huì)副委員長。這期間，他以古稀之年，不辭勞苦，辛勤工作，為祖國的社會(huì)主義現(xiàn)代化建設(shè)事業(yè)，嘔心瀝血，鞠躬盡瘁。1959年7月參加廬山會(huì)議時(shí)，在自己準(zhǔn)備的發(fā)言提綱中，記有“我們的不足”是“既忽視客觀規(guī)律又未能綜合（平衡）”，其不足之處，一部分是發(fā)展中的困難，是不可免的；一部分是我們的錯(cuò)誤造成的，如“刮共產(chǎn)風(fēng)”、“似乎一切都要翻一番”，這是“脫離群眾的”。7月13日寫成《廬山即景》一詩，詩中寫有“規(guī)律客觀不可忽，自有群眾作結(jié)論”之句。1959年8月，林伯渠率代表團(tuán)赴蒙古國訪問。1960年5月，他病情惡化，在大家的勸說下，才去北京醫(yī)院治療，29日病逝于醫(yī)院，享年74歲。